Фамилия Островцева — это типичный пример русской «географической» фамилии, которая указывает на то, откуда родом был её первый носитель. Вопреки интуитивному ожиданию, она не связана напрямую с островами посреди реки или моря, а говорит о конкретном месте жительства предка.

Она образована от прозвища Островцев, которое, в свою очередь, восходит к названию населённого пункта Островец. Такой способ словообразования — когда к названию места добавляли суффикс -ец, а затем к получившемуся прозванию — фамильный суффикс -ев, — был очень распространён. Сначала человека, переехавшего из Островца, соседи называли «Островец» или «Островцев» (то есть «сын Островца»), а уже его дети и внуки закрепили это прозвание как родовое имя.

Сам топоним Островец происходит от слова «остров» — «часть суши, опоясанная водой». Однако большинство поселений с таким именем на территории России, Украины, Белоруссии и Польши расположены вовсе не на островах в привычном смысле слова. В древнерусских говорах «островом» часто называли не только речной остров, но и возвышенный участок среди болот, плодородную землю среди леса или даже отдельную рощу в степи. Поэтому предок Островцевых, скорее всего, жил в деревне, стоявшей на таком «островке» — сухом и безопасном месте, либо просто был выходцем из одного из многочисленных сёл с таким названием.

Суффикс -ев в окончании фамилии указывает на принадлежность: Островцева — это «дочь Островцева». В женской форме фамилия сохранила архаичную модель, которая сегодня воспринимается как стандартная, но когда-то она прямо отвечала на вопрос «чья ты?». Таким образом, фамилия Островцева — это не просто набор букв, а сжатый рассказ о том, что её носительница происходит из рода человека, который когда-то покинул свой Островец и осел на новом месте, сохранив в имени память о малой родине.