Фамилия Островцов напрямую связана с прозвищем Островец, которое носил её родоначальник. Это прозвище многозначно, и в нём переплелись как минимум три разных корня, что делает фамилию интересным объектом для разбора.

Самая очевидная и распространённая версия отталкивается от нарицательного «остров». В этом случае прозвище Островец указывало на место жительства: так могли назвать человека, чей дом стоял на острове, на возвышенности среди болот или на берегу, который в половодье превращался в остров. Островец — это уменьшительная форма, которая в народной речи часто означала именно небольшой, но приметный участок суши.

Вторая гипотеза — топонимическая, и она тесно связана с первой. Островцом могли прозвать выходца из любого населённого пункта с похожим названием. Таких мест в России и соседних землях немало: города Остров в Псковской области, Остров в Ленинградской области, сёла и деревни с тем же именем в Новгородской области, а также Остров в Минской области Белоруссии. Есть и Острово — в Московской области России и в Разградской области Болгарии. Для переписчиков и соседей было естественно закрепить за приезжим прозвище по его малой родине, а уже от него пошла фамилия.

Существует и третья, менее очевидная версия, которая уводит нас от географии в сторону крестьянского быта. В некоторых говорах слово «остров» (от глагола «острить») имело совершенно иное значение — так называли срубленные деревья с сучьями, которые приставляли к центральному шесту в стогу, чтобы сено не слеживалось и лучше проветривалось. Если принять эту версию, то прозвище Островец мог получить человек, который занимался заготовкой таких жердей или был искусным в устройстве стогов, то есть крестьянин, чья работа была связана с сенокосом. Эта гипотеза менее популярна, чем «географическая», но она хорошо объясняет, почему прозвище могло закрепиться за человеком не по месту жительства, а по роду занятий.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, в большинстве случаев фамилия Островцов всё же отражала место жительства или происхождения предка. Топонимические прозвища были чрезвычайно распространены на Руси, и связка «Остров — Островец — Островцов» выглядит очень естественно. Версия с сеном и стогами — скорее редкое исключение, хотя и имеет право на существование.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона. Прозвище Островец, оканчивающееся на -ец, дало форму притяжательного прилагательного с суффиксом -ов: Островцов. Такой способ словообразования был одним из самых массовых в XV–XVII веках, когда фамилии формировались по имени или прозвищу отца. Сын Островца становился Островцовым, и это отчество со временем закрепилось как наследственное родовое имя.

Таким образом, фамилия Островцов — это типичный пример русской фамилии, рождённой из прозвища. Её носитель вряд ли сможет с уверенностью сказать, был ли его предок жителем острова, переселенцем из города Остров или умелым крестьянином, знавшим толк в заготовке сена, но сама многозначность прозвища делает эту фамилию живым свидетельством истории языка и народной географии.