Фамилия Островцев отвечает на вопрос «чей?» и образована по модели, типичной для русских фамилий: к основе добавили суффикс -ев. Здесь важно сразу развести два похожих слова: Островцов и Островцев. Разница в суффиксе (-ов/-ев) указывает на разные основы: Островец и Островц. В нашем случае основа — Островец.

Само прозвище Островец восходит к слову «остров» — часть суши, опоясанная водой. Но если копнуть глубже, в древнерусском языке «остров» означал не только географический объект, но и любой возвышенный, сухой участок среди болота, леса или заливного луга. Поэтому большинство населенных пунктов с названием Островец, которые часто встречаются на территории России, Украины, Белоруссии и Польши, расположены вовсе не на островах в привычном значении. Чаще всего так называли деревни на пригорке среди низин или на берегу реки, где во время разлива земля становилась временным островом.

Скорее всего, носитель прозвища Островцев был выходцем из одного из таких мест. За человеком закреплялось именование по месту, откуда он пришел или где жил: «островец» — тот, кто с Островца. Такая модель географических прозвищ была очень распространена: переселяясь в другой город, человек получал прозвище по родной деревне, и оно со временем закреплялось за его потомками.

Прозвище Островцев легло в основу фамилии, и потомок человека, который носил это именование, со временем получил фамилию Островцев. Сам по себе суффикс -ев в данном случае указывает на принадлежность: Островцев буквально значит «сын Островца».

Интересно, что фамилия не имеет дворянского или крестьянского оттенка — она бытовала в разных сословиях, но чаще встречалась среди крестьян и мещан северо-западных губерний, где топоним Островец особенно распространен. В отличие от фамилий, образованных от личных имен или профессий, эта фамилия сохранила память о малой родине предка, пусть и не всегда можно точно сказать, о каком именно Островце идет речь.

Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Островцев можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований. Но уже сейчас ясно: это самобытный памятник славянской культуры, который через слово «остров» связывает носителя фамилии с географией и бытом предков.