Фамилия Овчареко — редкий случай, когда украинская модель образования фамилий наложилась на русскую или белорусскую основу. Сразу бросается в глаза суффикс -енко, типичный для украинских фамилий (означает «сын» или «потомок»: Овчареко буквально — «сын Овчара»). Но основа «Овчар» — это не украинская, а скорее южнорусская или белорусская форма слова «овчар» (пастух овец). В украинском языке пастуха овец называли «вівчар», поэтому если бы фамилия была исконно украинской, она звучала бы как Вівчаренко. Наличие «Овчар-» указывает на то, что предок носителя фамилии жил на пограничье — скорее всего, на Слобожанщине (современные Харьковская, Сумская области) или в землях Войска Донского, где смешивались украинские и русские говоры.

Корень фамилии прозрачен: овчар — это человек, который пасёт овец. В старину это было не просто ремесло, а целый пласт народной культуры. Овчары часто жили отдельно от деревни, в степи, и их труд считался и тяжёлым, и почётным. Прозвище Овчар могли дать не только по профессии, но и по характеру — спокойному, упрямому, или даже за манеру одеваться в грубую овчину. Фамилия Овчареко, таким образом, говорит о том, что ваш предок был либо пастухом, либо человеком, которого в округе прозвали по этой примете.

Интересно, что фамилия Овчареко не встречается в классических списках казацких старшин или шляхты — это стопроцентно крестьянская фамилия. Она не перешла в дворянское сословие и не получила приставки «-ский». По переписям XIX века такие фамилии чаще всего фиксировались у государственных крестьян и казаков Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний. Если ваши предки носили эту фамилию, они почти наверняка были свободными землепашцами или казаками, а не крепостными.

Сегодня фамилия остаётся редкой. В России она встречается в основном в южных областях и в Краснодарском крае, куда переселялись украинские крестьяне в конце XIX — начале XX века. В самой Украине фамилия Овчареко — большая редкость, уступив место более фонетически правильной форме Вівчаренко. Так что Овчареко — это живое свидетельство языкового смешения на границе двух культур.