Фамилия Падов — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «патронимическая» фамилия на -ов, означающая «сын Пада». Но такого имени или прозвища «Пад» в русской традиции не зафиксировано. Поэтому версия, с которой стоит начинать разбор, — не именная, а прозвищная, и связана она с глаголом «падать».

Прозвище Пад или Пада могли дать человеку неуклюжему, часто спотыкающемуся, либо, напротив, тому, кто «пал» в каком-то смысле — потерял положение, состояние или здоровье. В русских говорах слово «пад» имело и более конкретные значения: так могли назвать низкорослого человека (как бы «припавшего к земле») или, по данным словаря Даля, «падальщика» — того, кто промышлял сбором падалицы (упавших плодов) или павших животных. Вторая трактовка маловероятна для фамилии, но первая — вполне.

Другая, более редкая и географически привязанная версия — топонимическая. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Падово, Падовка или просто Пады. Такие названия есть в Воронежской, Саратовской, Липецкой областях. В этом случае Падов — указание на выходца из этих мест, а не на качество человека. В пользу этой версии говорит то, что фамилия не слишком распространена в центральных регионах, но встречается в черноземной полосе и Поволжье.

Словообразовательно фамилия проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Падов). Но если бы основой было имя Павел (в просторечии Падя, Падюха), мы бы получили Падин или Падюхин. Значит, исходная форма была именно «Пад» или «Пада» — без уменьшительных суффиксов, что подчёркивает прозвищный или топонимический характер.

Сословно Падовы могли быть крестьянами или однодворцами (особенно на юге России). Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет, что подтверждает её «низовое» происхождение. В советское время фамилия не менялась, и сегодня её носители живут в основном в Воронежской, Волгоградской и Ростовской областях.

Итог: скорее всего, первый Падов получил прозвище за манеру ходить или за низкий рост, либо его предки переселились из села с похожим названием. Второй вариант — более «чистый» с точки зрения этимологии, но первый — живой и человеческий.