Фамилия Падунов — один из тех случаев, когда основа настолько прозрачна, что сразу подсказывает версию, но при этом не даёт однозначного ответа. В основе лежит глагол «падать» или производное от него слово. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Падун — сын Падуна. Значит, ключ к фамилии — прозвище Падун.

Что могло значить это прозвище? Самая прямая версия — человек, который часто падает, неуклюжий, неловкий. В крестьянском быту такое прозвище могли дать ребёнку, который вечно спотыкался, или взрослому, известному своей медвежьей грацией. Однако есть и другая, более конкретная гипотеза, связанная с ремеслом. В русских говорах «падун» — это не только водопад (слово до сих пор живёт в сибирских топонимах), но и мастер, который валит лес, валкой занимается, то есть «падает» деревья. Лесоруб или плотогон мог получить такое прозвище по работе.

География фамилии подсказывает, что вторая версия не менее правдоподобна. Падуновы традиционно встречаются в северных и сибирских регионах России — в Архангельской, Вологодской губерниях, на Урале и в Сибири. Именно там слово «падун» в значении «водопад» и «лесосплав» было в ходу. В Поморье падунами называли и пороги на реках. Так что предок-Падун мог жить возле такого порога или работать на лесосплаве.

Менее вероятна, но не исключена связь с диалектным «падун» — овраг, обрыв. В этом случае прозвище давали по месту жительства: «живущий у падуна». Важно, что все версии сходятся в одном: прозвище описывало либо характерный признак человека, либо его занятие, либо место, и не несло в себе ничего оскорбительного — скорее, было бытовой меткой.

С точки зрения словообразования фамилия проста и архаична. Она обошлась без уменьшительных суффиксов, что характерно для прозвищ, закрепившихся в XV–XVII веках. В отличие от фамилий на -ин (Падин), модель на -ов здесь подчёркивает, что основа — существительное мужского рода. Интересно, что однокоренные фамилии — Падалкин, Падалко, Падучев — встречаются реже, а Падунов остаётся самым частым представителем этого гнезда.