Фамилия Палубов — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд, корень «палуб» ясен: палуба корабля. Но если бы фамилию дали матросу или корабельщику, мы бы ждали форму Палубный или Палубин. Суффикс -ов указывает на притяжательное значение: «чей?» — Палубов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Палуб.

Откуда взялось такое прозвище? Самая прямая версия — от слова «палуба» в значении «настил, крыша, верхняя часть строения». В северных и центральных говорах «палубой» называли не только корабельную палубу, но и крытую повозку, сеновал, а иногда и верхнюю одежду вроде тулупа. Прозвище Палуб мог получить плотник, делавший настилы, или человек, который торговал крытыми возами. Менее очевидная, но возможная версия — от глагола «палубить» (лупить, обдирать кору), тогда прозвище относилось к мастеру по обработке лыка или корья.

Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных областях России и на юге, что говорит скорее о сухопутном, бытовом значении корня, а не о морском. В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) подобные фамилии на -ов от прозвищ, обозначающих части строений или предметов обихода, разбираются именно через ремесленный контекст.

Если сопоставить фамилию с более частыми однокоренными — Палубовский, Палубников, — то Палубов оказывается самой старой, архаичной формой. Она не несёт оттенка «выходец с такой-то местности» (как -ский) и не указывает на профессию напрямую (как -ник). Это чисто патронимическая фамилия, закрепившаяся за родом, где первый носитель прозвища Палуб был, скорее всего, мастеровым человеком, имевшим дело с досками, настилами или крытыми сооружениями.