Фамилия Панает — редкая, с неочевидной этимологией. Чтобы понять её происхождение, нужно сразу отбросить привычную модель «основа + суффикс принадлежности». Здесь нет типичного русского суффикса -ов или -ин. Фамилия застыла в форме, напоминающей глагол или краткое причастие, что указывает на её возможное украинское, белорусское или южнорусское происхождение.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Панает, образованное от глагола «панати» — в южных и западных говорах это значит «болеть», «хиреть», «чахнуть». Человек, получивший такое прозвище, мог быть болезненным, слабым или постоянно жаловаться на здоровье. В украинском языке есть слово «панати» с тем же значением, а также «паніти» — «становиться паном», «важничать». Вторая версия менее вероятна для прозвища, но полностью исключать её нельзя: прозвище могли дать человеку, который вёл себя пафосно или пытался подражать панскому образу жизни.

Фамилия могла возникнуть и на основе личного имени. В греческом календаре есть имя Панает (Παναέτ), редкое, но встречающееся. Однако для славянской среды такой путь маловероятен: греческие имена обычно русифицировались через суффиксы (Панаетов, Панаетопуло), а не в чистом виде. Форма Панает без окончания — скорее результат усечения полной фамилии Панаетов или Панаетенко в устной речи, либо фиксация прозвища в именительном падеже.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи: современная Украина, Беларусь, юг России. Встречается она крайне редко, что подтверждает её локальный характер. Носители фамилии Панает, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды, где прозвища закреплялись за родом без дополнительных суффиксов.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Панает стоит в одном ряду с Панатенко, Панатов, Панатьев. Все они восходят к той же основе, но Панает — самая архаичная по форме, без патронимического суффикса. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться раньше, чем стандартные модели на -ов/-ин стали повсеместными, или же в той местности, где такие модели не прижились.