Фамилия Панаит звучит для русского уха необычно, и сразу понятно, что корни у нее не местные, а южные. В основе лежит мужское крестильное имя Панайот (в другом написании — Панагиот), которое пришло на Русь вместе с православием из Византии. В переводе с греческого это имя означает «пресвятой» — эпитет, относящийся к Богородице или к самому Христу. Но в фамилию легла не полная форма, а уменьшительная, почти домашняя версия — Панаит. Так на Украине, откуда фамилия и пошла, могли звать ребенка в семье, а потом это ласковое обращение закрепилось за его потомками.

Однако есть и другая, более редкая версия происхождения. Некоторые исследователи возводят имя Панаит к греческому слову panaitios — «виновный во всем». Звучит как обвинение, но на деле здесь «вина» употребляется в старинном значении «причина». В этом смысле Панаитом античные поэты величали Зевса: он мыслился как устроитель мира, причина всего сущего. Буквальный перевод такого имени на русский язык — «причина всего». Получается, что перед нами фамилия с двойным дном: либо она несет в себе церковное, божественное значение, либо отсылает к языческой древности, к верховному божеству Олимпа.

Какая версия правдоподобнее? Первая, с крестильным именем, выглядит убедительнее. Она объясняет, как имя попало в церковный календарь и закрепилось у православных народов. Версия с Зевсом красива, но слишком книжна: вряд ли крестьяне на Украине называли детей в честь греческого бога, скорее это позднее переосмысление ученых. Но и отбрасывать ее полностью не стоит — она добавляет фамилии глубины и показывает, насколько сложным бывает путь слова из одной культуры в другую.

Сама фамилия Панаит — это пример того, как греческое наследие переплавилось в украинскую традицию. Она не получила типичного для восточных славян суффикса -ов или -енко, а осталась в почти первозданном виде. Такие фамилии встречаются реже, чем, скажем, Панайотов или Панаиотов, и именно поэтому в них сохраняется живая связь с исходным именем, не затертая веками. Носитель такой фамилии может считать себя наследником не только конкретного предка, но и целого пласта средиземноморской культуры, которая когда-то питала славянский мир.