Фамилия Панаитовых — редкий случай, когда русская по форме фамилия хранит в основе древнегреческое именование верховного бога. Образовали её от крестильного имени Панаит, которое восходит к греческому слову panaitios. В словарях его обычно переводят как «виновный во всём», но здесь «вина» — это не про провинность, а про причину. В древнегреческой поэзии Панаитом называли Зевса, и буквально это имя можно понять как «причина всего» или «устроитель мира». Так что человек, носивший имя Панаит, носил имя, прославляющее высшую силу, творящую порядок.

Суффикс -ов в фамилии Панаитов указывает на типичную русскую модель образования: так называли сына, внука или потомка человека по имени Панаит. Ответ на вопрос «чей ты?» закрепился в родовом прозвании и со временем превратился в устойчивую фамилию. Подобные фамилии на -ов/-ев — самая массовая группа в русском ономастиконе, и Панаитовы попали в этот поток вместе с тысячами других родов, образованных от календарных имён.

Имя Панаит в православных святцах встречается нечасто, поэтому и фамилия получилась довольно редкой. В отличие от фамилий, образованных от ходовых имён вроде Иванов или Петров, Панаитовы сразу выделяются: носитель такой фамилии почти наверняка происходит из семьи, где имя предка было необычным, книжным. Возможно, это было связано с традицией давать детям имена в честь греческих отцов церкви или с особой начитанностью тех, кто выбирал имя.

Точное место и время возникновения фамилии Панаитов назвать сложно. Фамилии у русских складывались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и пик этого процесса пришёлся на XVI–XVII века, когда закрепились наследственные прозвания у служилых людей, а затем и у остальных сословий. Можно предположить, что Панаитовы — потомки человека, которого в документах записали по имени Панаит, а его дети и внуки стали писаться Панаитовыми.

Встречаются и другие фамилии с той же основой — Панаитов, Панаитиди, Панаиотопулос, но последние две характерны для греческой традиции. Русская форма Панаитов — это результат адаптации греческого имени на славянской почве, и в этом её ценность. Она показывает, как православная культура соединяла византийское наследие с русским языковым укладом. Фамилия Панаитов — не просто родовое имя, а небольшой памятник славянской письменности и культуре, сохранивший в бытовом употреблении отголосок античной образованности.