Фамилия Панаитова происходит от личного имени Панаит, которое, в свою очередь, восходит к греческому слову panaitios. В привычном понимании это переводится как «виновный во всем», однако здесь слово «вина» означает не провинность, а причину. Поэтому буквальный смысл имени — «причина всего» или «устроитель мира». Именно так поэты античности величали Зевса, верховного бога Олимпа.

Имя Панаит — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не каноническое церковное имя святого, а эпитет языческого божества. В христианской традиции такие имена не использовались в литургической практике, но могли бытовать в народе как личное прозвище или мирское имя. Человек, носивший его, вероятно, обладал авторитетом, организаторскими способностями или считался главой рода — тем, кто «всё устраивает».

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов-, который указывает на принадлежность: Панаитова буквально значит «дочь (или жена) Панаита». Такая патронимическая форма типична для женского варианта фамилии, тогда как мужской звучал бы как Панаитов. Сама основа при этом сохранила исходное греческое звучание без изменений, что говорит о книжном, а не разговорном пути проникновения имени в русскую среду.

Встречаемость фамилии невысока. Она распространена в тех регионах, где исторически были сильны греческие или южнославянские влияния, а также среди потомков духовенства и образованных слоёв, которые могли использовать редкие имена из античной культуры. Однако точной географической привязки нет — носители фамилии разбросаны по всей стране.

Стоит различать Панаитовых с однокоренными, но иными по смыслу фамилиями Панаевы и Панаевы. Первые восходят к краткой форме имени Панаит, вторые — к греческому имени Панайот (от panagia — «всесвятая»), которое было широко распространено у греков и болгар. Путаница между ними возникает из-за схожего звучания, но этимологически это разные линии.

Если ваши предки носили фамилию Панаитова, их родословную стоит искать в среде, где ценили классическое образование и античную учёность. Скорее всего, родоначальник был человеком заметным, возможно — священником, учителем или старостой, чьё имя закрепилось за потомками как напоминание о его роли «устроителя» семейной жизни.