Фамилия Паноченко входит в обширный пласт украинских и южнорусских фамилий, образованных от личных прозвищ и уменьшительных имен. Ее основа — прозвище или имя Панок, а суффикс -енко (в русской передаче -енко) указывает на «сына» или «потомка»: Паноченко буквально означает «сын Панка». Эта модель была особенно распространена в левобережной Украине и на Слобожанщине, где фамилии с этим суффиксом стали массово закрепляться начиная с XVII века.

О происхождении самого прозвища Панок есть несколько версий. Наиболее очевидная связывает его с нарицательным «пан» — словом, которое в украинском, белорусском и польском языках обозначало господина, помещика или шляхтича. В этом случае прозвище могло указывать на род занятий, социальный статус или даже на этническую принадлежность предка — например, на выходца из польской или ополяченной среды. Впрочем, нередко такие прозвища давались с иронией: так могли назвать человека, который «держался паном», то есть вел себя важно или носил панскую одежду, не имея на то права.

Вторая гипотеза трактует Панок как уменьшительную форму христианских имен. В народной среде от Пантелеймона, Панкрата или Панфила легко могли образовать сокращенную форму Панок. Пантелеймон в переводе с греческого означает «всемилостивый», Панкрат — «всемогущий», а Панфил — «всеми любимый». Такое сокращение вполне в духе славянской традиции: вспомним, как от Ивана получался Ваня, а от Павла — Паша. Если придерживаться этой версии, Паноченко — это «внук» или «сын» человека, носившего церковное имя в его обиходной, домашней форме.

Наконец, существует и третья, менее очевидная версия, уводящая нас на русский Север. В северно-русских говорах словом «пан» называли и разновидность семги, и белый гриб. Если прозвище Панок возникло в этой среде, оно могло относиться к «природным» именам, которыми славяне нередко наделяли людей по сходству или по занятию: так могли прозвать рыбака, промышлявшего семгу, или грибника, знавшего лучшие места на белые грибы. Эта версия менее вероятна для украинского ареала, где фамилия Паноченко встречается чаще всего, но исключать ее полностью нельзя: фамилии нередко «переезжали» вместе с носителями за сотни верст.

Какая из версий правдоподобнее? Для фамилии с украинским суффиксом -енко самая естественная основа — все-таки «пан» в значении «господин» или уменьшительная форма крестильного имени. Обе эти линии хорошо вписываются в исторический контекст: на территории современной Украины контакты с польской шляхтой были повседневностью, а церковные имена в уменьшительной форме использовались повсеместно. Версия с «семгой» и «белым грибом» остается маргинальной, но именно она делает фамилию Паноченко интересной для этимолога: за одним написанием могут стоять совершенно разные истории, и без документов о конкретном предке выбрать единственную невозможно.