Фамилия Паночко — яркий пример украинской модели фамилии, которая на слух кажется почти «детской» или уменьшительной, но на деле имеет вполне взрослую историю. Её основа — не имя и не профессия, а бытовое прозвище, связанное с характером или внешностью.

Ключ к разгадке — суффикс -очк-. В украинском языке этот суффикс (как и русский -очк-) образует уменьшительно-ласкательные формы. Но в фамилиях он почти никогда не работает как «ласкательный» в прямом смысле. Скорее, он фиксирует прозвище, данное кому-то из предков: «панок» — барин, помещик, важный человек, но в уменьшительной форме. «Паночко» буквально означает «маленький пан» или «барчук». Так могли прозвать: 1) Ребёнка или подростка, который держался важно, командовал, подражал взрослым. 2) Человека, который служил у пана и кичился этим, «напыживался» перед крестьянами. 3) В ироничном смысле — небогатого или незнатного человека, который старался выглядеть барином.

По структуре это типичная украинская фамилия на -ко (как Шевченко, Коваленко). Суффикс -к- в украинских фамилиях часто указывает на принадлежность или характерный признак, а уменьшительный -очк- добавляет оттенок прозвищности. Такие фамилии закрепились в основном на Левобережной Украине, в Полтавской, Черниговской, Киевской областях, а также среди украинских переселенцев на Кубани.

Географически фамилия редкая, не массовая. Встречается в основном в западных и центральных областях Украины (Львовская, Тернопольская, Хмельницкая), а также в приграничных районах России и Беларуси. В отличие от фамилий на -енко, которые носили казаки и мещане, Паночко не имеет чёткой сословной привязки — её могли дать и крестьянину, и ремесленнику, и мелкому шляхтичу. Всё зависело от того, кто и за что получил прозвище «панок».

Интересная деталь: в некоторых говорах «паночок» означало не только «маленький пан», но и определённый вид растения (например, клевер) или даже гриб. Однако для фамилии первично именно прозвищное значение — социальная характеристика человека.