Фамилия Папетова — редкий случай, когда окончание -ов скрывает за собой не типичное отчество, а, скорее всего, прозвище или профессиональное имя. Основа «Папет» не имеет прямых аналогов в русском именослове, что указывает на её заимствованный или искусственный характер.

Самая вероятная версия связывает фамилию с французским словом «papet» или «papette» — уменьшительным от «papier» (бумага). В таком случае прозвище Папет мог получить либо торговец бумагой, либо переписчик, либо работник бумажной мануфактуры. В XVIII–XIX веках, когда в России активно развивалось бумажное производство (особенно при Петре I и позже), иностранные мастера и купцы оседали в стране, и их прозвища могли русифицироваться с помощью суффикса -ов, образуя фамилии по модели «кто? — Папетов сын». Женская форма Папетова закрепилась за вдовой или дочерью такого человека.

Менее убедительна, но возможна связь с итальянским «papetto» (разновидность монеты) или с греческим «παππάς» (священник). В первом случае фамилия могла бы указывать на менялу или ростовщика, во втором — на потомка священнослужителя, но греческая версия слабее: для фамилий от «папас» в России типичны формы Папов, Папин, а не Папетов.

Суффикс -ов подсказывает, что фамилия сформировалась не в крестьянской среде центральной России, где преобладали фамилии на -их/-ых, а, скорее, в среде городских ремесленников или мелких дворян, имевших контакты с Западом. Географически Папетовы могли встречаться в южных губерниях (Новороссия) или в Санкт-Петербурге, где селились иностранные специалисты.

В целом, фамилия Папетова — это пример «ремесленной» фамилии, которая через прозвище указывает на занятие предка, связанное с бумагой или её производством. Другие версии менее обоснованы из-за отсутствия массовых параллелей в русской ономастике.