Фамилия Папушка звучит скорее как прозвище, чем как отчество, и её разбор упирается в одно простое слово — «папа». Но не спешите записывать предков в папиных сынков: украинский и польский контекст вносит свои коррективы.

Самая прямая версия — от слова «папуша» (или «папушка»). В юго-западных говорах и в польском языке (papusza) так называли свёрток, пачку, чаще всего табачных листьев. Прозвище Папушка могли дать торговцу табаком, курильщику или человеку, который постоянно что-то носил с собой в узелке. В этом случае фамилия указывает на занятие или бытовую привычку.

Вторая, более распространённая версия — производное от «папа» в значении «отец». Но не через стандартный русский суффикс -ов (Папушкин), а через уменьшительно-ласкательный -ушк-. В украинской и белорусской традиции так могли назвать баловня, любимца отца, или, напротив, позднего ребёнка, которого отец особенно опекал. Иногда «папушкой» в диалектах называли самого отца — ласково, как «папочка», и это прозвище могло закрепиться за сыном.

Фамилия редкая и географически привязана к западным регионам. Встречается преимущественно на Украине (особенно в западных областях), в Беларуси и в пограничных с ними районах России. Суффикс -ка характерен для украинской модели фамилий, где прозвище часто переходило в фамилию без изменений. Русская форма была бы Папушкин, но Папушка сохранила исходное звучание.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Есть фамилия Папуша (без уменьшительного суффикса) — она чаще всего означает того самого «папу» или «пачку табака». Есть Папушенко (украинский патроним на -енко). Папушка стоит посередине: это не отчество, а именно прозвище, которое стало фамилией, и его значение колеблется между «отцовским любимцем» и «торговцем табаком».