Фамилия Пащенка звучит как украинская, и это верное первое впечатление. Она распространена преимущественно на Украине и в южных регионах России, где исторически сильна украинская ономастика. Её форма — не на привычное -ов или -ин, а на -енко, что сразу указывает на происхождение.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -енко в украинском языке — типичный патронимический, то есть обозначающий «сына» или «потомка» человека, названного в основе. Основа здесь — «Пащ-». Это усечённая или просторечная форма имени Павел. В украинском и южнорусском говоре имя Павел часто сокращали до Пашко или Пацько, а от него образовывали прозвище Пащенко. Таким образом, Пащенка — это буквально «сын Павла», а точнее «сын Пашки» или «маленький Павел».

Встречается и вторая, менее распространённая версия, которую приводят некоторые исследователи. В некоторых говорах «пащекой» или «пащенком» могли называть человека с большим ртом или того, кто много и громко говорит (от слова «пасть»). Однако эта гипотеза уступает первой по убедительности: патронимическая модель на -енко в подавляющем большинстве случаев привязывалась к личным именам, а не к прозвищам по внешности.

Интересно, что фамилия Пащенка фиксируется в письменных источниках довольно рано. Например, в реестрах запорожских казаков XVII века встречаются носители этой фамилии. Это говорит о том, что предки Пащенок были не просто крестьянами, а вольными людьми, служившими на границе. Сама фамилия не дворянская, а казацкая или крестьянская по происхождению, что типично для украинских фамилий на -енко. В России фамилия могла измениться под влиянием местных норм: иногда её записывали как Пащенков, адаптируя к русской модели на -ов.