Фамилия Пашенцев образована от прозвища Пашенец, и главная версия связывает его с украинским словом «пашенний», то есть «хлебный». Это прямо указывает на род занятий предка: хлебороба, мельника или пекаря. Человек, которого в округе звали Пашенцем, скорее всего, кормил земляков хлебом — выращивал зерно, молол муку или пёк караваи. Потомки такого мастера со временем получили фамилию Пашенцев, и в ней застыла память о деле, которое кормило род.

Менее вероятна версия, что в основе лежит имя Пашенец — производный вариант церковных имён Павел (от латинского «маленький»), Панкратий (от греческого «всемогущий») или Пантелеймон (от греческого «всемилостивый»). Такое имя-уменьшение вполне могло бытовать в народе, но против него говорит очевидная смысловая связь с «пашней» и «пашенным» хлебом. Прозвище по занятию всегда конкретнее и цепляется к человеку быстрее, чем ласкательная форма имени.

Обратите внимание и на суффикс: -ец в прозвище Пашенец типичен для украинской и южнорусской среды, а вот фамильный суффикс -ев (а не -ов) появляется из-за мягкого конечного согласного основы. Это типичная модель: Пашенец → сын Пашенца → Пашенцев. Такая цепочка словообразования встречается у множества русских фамилий, и она не вызывает сомнений у ономастов.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где слово «пашенний» было в ходу. В северных говорах чаще сказали бы «пахотный» или «пашенный» с твёрдым «н», что дало бы фамилию Пашенцев с суффиксом -ов. Вариант с мягким «ц» — маркер именно украинского влияния, что сужает ареал происхождения рода.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пашнев, Пашнин, Пашков. Они образованы от разных форм одного корня, но Пашенцев выделяется тем, что в основе лежит не просто «пашня», а готовое прозвище с уменьшительным оттенком. Это говорит о том, что предок был не просто земледельцем, а человеком, которого выделяли из общины за мастерство в хлебном деле.