Фамилия Пашенцева напрямую связана с земледелием. В её основе лежит прозвище Пашенец, которое образовано от украинского слова «пашенний», то есть «хлебный», «относящийся к пашне». Такое прозвище почти наверняка указывало на род занятий предка: он мог быть хлеборобом, мельником или пекарем. Если человек кормил округу хлебом, его могли прозвать Пашенцем, а уже его дети и внуки закрепили это прозвище за собой в качестве фамилии.

Менее убедительна версия, возводящая имя Пашенец к уменьшительным формам крестильных имён: Павел (от латинского «маленький»), Панкратий (от греческого «всемогущий») или Пантелеймон (от греческого «всемилостивый»). В народной традиции такие сокращения действительно встречались, но для имени Павел привычнее формы Паша или Павлуша, а для Панкратия — Панкрат. Форма Пашенец слишком специфична, чтобы быть простым производным от этих имён, поэтому «хлебная» версия выглядит гораздо правдоподобнее.

Сам суффикс -енец в прозвище указывает на принадлежность к определённому занятию или месту, что тоже склоняет чашу весов в пользу ремесленной версии. Фамилия Пашенцев (женская форма — Пашенцева) образована по классической русской модели: к прозвищу отца добавили притяжательный суффикс -ев, означающий «сын Пашенца». Основатель рода, судя по всему, был человеком из простого сословия — крестьянином или ремесленником, чей труд был связан с хлебом и пашней.