Фамилия Патков — классический пример русской отчества-фамилии на -ов, но с неочевидной основой. Она указывает на то, что родоначальник носителя звался Патко. В древнерусской антропонимии суффикс -ко был одним из самых распространённых способов образования уменьшительно-ласкательных или обиходных форм имён. По этой модели из имени «Пётр» получали «Петько», из «Павел» — «Павко», а из «Пафнутий» — «Патко». Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия.

Слово «пат» в южнорусских и украинских говорах означало «пастух», а в некоторых диалектах — «батрак» или «наёмный работник». В таком случае Патко — это не сокращение от церковного имени, а прозвище по занятию: пастух или подёнщик. Фамилия Патков могла возникнуть независимо в разных регионах: на севере — от имени Пафнутий (в просторечии Патко), а на юге России и в Беларуси — от профессии.

В пользу профессиональной версии говорит и то, что фамилия не слишком распространена в дворянской среде, а её носители чаще встречались среди крестьян и однодворцев. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян Патковых в Курской и Орловской губерниях — именно там диалектное «пат» было в ходу. Фамилия осталась в тех же краях и сегодня: больше всего Патковых живёт в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях.

Интересная деталь: в некоторых старых записях фамилию писали через д — Падков. Это не ошибка, а фонетическое отражение говора: оглушение звонкого «д» перед глухим «к» давало на слух «т». Поэтому часть современных Патковых — это потомки тех, кого когда-то звали Падок (от «падь» — долина, низина). Спор между версиями решается только генеалогией конкретной семьи, но для большинства носителей фамилии наиболее вероятна связь либо с именем Пафнутий, либо с пастушеским ремеслом.