Фамилия Патлатий — редкий случай, когда в основе лежит не профессия и не крестильное имя, а яркая внешняя черта. Прозвище Патлатый давали человеку с длинными, спутанными, нечёсаными волосами, то есть патлами. В южнорусских и украинских говорах слово «патла» означало космы, лохмы, а «патлатый» — лохматый, растрёпанный. Перенос на фамилию очевиден: так могли назвать того, кто не следил за причёской, или, напротив, закрепить за человеком с пышной шевелюрой — в народной традиции прозвища часто фиксировали самую заметную особенность.

Словообразовательная модель здесь нестандартная для русских фамилий. Суффикс -ий (Патлат-ий) характерен скорее для украинской и белорусской традиции, где прилагательные в роли фамилий — обычное дело (Швидкий, Весёлый). В русском языке такие формы чаще оставались в виде неофициальных прозвищ, а в документах закреплялись через суффиксы -ов/-ев или -ин. Патлатий — это, по сути, застывшее прилагательное мужского рода, что указывает на западнорусское или украинское происхождение носителя.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Встречается в записях Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний, где диалектное слово «патлы» было в ходу. Есть и параллельная форма — Патлатый, но с окончанием -ий фамилия звучит архаичнее и могла возникнуть в среде казачества или крестьянства, где прозвища легко становились официальными фамилиями при переписях.

Другие версии менее убедительны. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским корнем «патла» (значение неясно), но это натяжка: фонетика и семантика укладываются в славянскую модель без привлечения заимствований. Спор о том, был ли предок неряшливым или просто волосатым, разрешается просто: прозвище не обязательно несло негативный оттенок — густая шевелюра считалась признаком силы и здоровья, так что Патлатым могли назвать и уважаемого человека с окладистой бородой и длинными волосами.

В современных записях фамилия остаётся редкой, её носители живут преимущественно в Белгородской, Воронежской областях и на востоке Украины. Склоняется как прилагательное: Патлатий, Патлатого, Патлатому.