Фамилия Патов — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд, корень «пат» наводит на мысль о шахматном термине (пат — положение, когда игрок не может сделать ход, но королю не объявлен шах) или о карточной игре «пат». Однако в основе фамилии лежит совсем другая логика, и шахматы здесь ни при чём.

Скорее всего, фамилия Патов образована от прозвища или нецерковного имени Пат. В старину на Руси так могли называть человека с определёнными чертами характера: «патлый» в некоторых говорах означало «вялый», «медлительный», «неповоротливый». То есть Пат — это прозвище флегматичного, спокойного человека, которого трудно расшевелить. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «Патов» — сын Пата. Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда отчества на -ов закреплялись за потомками.

Есть и вторая, менее вероятная версия, которую иногда выдвигают ономасты. В южнорусских и украинских говорах слово «пат» могло означать «петух» (от «півень» через диалектное «пат»). Тогда Патов — это «петушиный», фамилия, данная по аналогии с птицей: либо за драчливость, либо за яркую внешность. Но эта гипотеза слабее, так как в письменных источниках такая основа встречается редко, а в словаре русских фамилий Б. Унбегауна шахматная и птичья версии даже не упоминаются — он прямо выводит фамилию от имени Пат.

Географически фамилия Патов не имеет ярко выраженного «гнезда» — она встречается рассеянно по центральным областям России, что косвенно подтверждает её прозвищное происхождение: прозвища давали везде, в отличие от фамилий, привязанных к конкретным ремёслам (например, Кузнецовы — в каждом селе). В дореволюционных метрических книгах Патовы фиксировались в крестьянской среде, без связи с дворянством или духовенством.

Интересная деталь: фамилия Патов легко путается с однокоренными Паткин, Патушин, Патонов. Но если Паткин образован от имени Патка (уменьшительное от Пат), то Патов — прямая форма от полного прозвища. В XX веке фамилия могла получить ложную ассоциацию с шахматным термином, но этимологически это вторичное сближение.