Фамилия Паженко — одна из тех, что сразу выдают украинское происхождение. Её выдают суффикс -енко, который в украинской ономастике работает как уменьшительно-патронимический: «сын такого-то» или «потомок». В этом смысле Паженко стоит в одном ряду с тысячами других фамилий вроде Шевченко, Коваленко или Ткаченко. Но если с суффиксом всё прозрачно, то корень «Паж-» заставляет задуматься.

Самая прямая и правдоподобная версия — связь с польским словом paż (паж) или с его восточнославянским заимствованием. Паж в допетровской и петровской России — это не просто слуга, а мальчик из дворянской семьи, прислуживающий при дворе. Если предок носил прозвище Паж, его сын мог получить фамилию Паженко. Однако эта версия сталкивается с социальной оговоркой: фамилии на -енко в массе своей принадлежали казацкой старшине, мещанам и крестьянам, а не аристократии. Поэтому прозвище могло быть не почетным, а ироничным — так могли назвать излишне манерного или вырядившегося человека.

Есть и более бытовая, народная версия. В украинских говорах слово «паж» или «пажа» иногда означало «пастух» (от глагола «пасти»). В этом случае Паженко — сын пастуха. Подобные профессиональные прозвища — самый частый источник украинских фамилий, и эта гипотеза кажется даже более надёжной, чем дворцовая. Спор между версиями «паж-слуга» и «паж-пастух» не решается без конкретных записей XVII–XVIII веков, но лингвисты чаще склоняются к профессиональному объяснению, поскольку суффикс -енко в массе своей обслуживал именно крестьянскую и казацкую среду.

Фамилия Паженко встречается в основном в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской и Полтавской губерниях — на землях бывшей Гетманщины, где фамилии на -енко были нормой. В России она редка и обычно указывает на украинские корни семьи. Единичные носители есть в Беларуси и Польше, но там фамилия могла возникнуть независимо — от польского «paż» с тем же значением.

У фамилии нет вариантов с приставками или чередованием корня, что говорит о её сравнительно позднем закреплении (XVII–XVIII века). В дореволюционных метрических книгах можно встретить написание через «ж» без смягчения — Паженко, а не Паженько, что подтверждает твёрдость согласного в основе.