Фамилия Пажуковы — редкий пример того, как одно прозвище породило сразу несколько разных, но одинаково убедительных версий о занятиях предка. В основе фамилии лежит личное прозвище Пажук, которое в старину могли дать человеку по роду его деятельности или внешней особенности. Сама фамилия образована по стандартной для славянских земель модели: к основе Пажук добавили типичный фамильный суффикс -ов, что означает «сын Пажука», «потомок человека по прозвищу Пажук». Такая словообразовательная схема была самой распространённой в России и на Украине в XVI–XVII веках, когда фамилии начали массово закрепляться за крестьянскими и посадскими родами.

Первая и, пожалуй, самая правдоподобная версия связывает прозвище Пажук с нарицательным словом «пажек». В некоторых южнорусских и украинских говорах так называли костёр, разведённый огонь или место, где он горел, — огнище. Если следовать этой гипотезе, прозвище относилось к разряду «профессиональных» именований: Пажуком могли прозвать человека, чья работа была связана с огнём. Это мог быть кузнец, плавильщик руды, смолокур или человек, который выжигал уголь. В те времена подобные ремёсла были жизненно важны, а людей, умеющих обращаться с огнём, нередко выделяли особым прозвищем, которое затем переходило к детям.

Вторая гипотеза уводит нас в другую сторону — в область портновского дела и быта. Согласно этой версии, прозвище Пажук восходит к словам «пажик» или «паж». В старину пажиком называли подвязку, а с XVIII века и вплоть до 1917 года — особый предмет дамского бального туалета: тесьму с петлёй на шлейфе платья. Во время танца пажик надевали на запястье, чтобы удобно было подбирать длинный шлейф. Изготовление таких деталей туалета требовало мастерства, поэтому прозвище Пажук могли дать портному, который шил и продавал эти предметы женского гардероба. Эта версия менее очевидна, чем первая, но полностью отбрасывать её нельзя: прозвища по ремеслу часто возникали от названия самого продукта труда, а не только от инструмента или процесса.

Есть и третья, более простая трактовка, которую иногда упоминают исследователи: прозвище Пажук могло быть связано с диалектным словом, обозначающим паука. В некоторых говорах паука называли «пажук» или «пажак». В таком случае прозвище отражало либо внешнее сходство, либо особенности характера — например, неторопливость, цепкость или умение плести интриги. Прозвища по сходству с животными и насекомыми были чрезвычайно распространены в славянской среде, поэтому исключать эту версию нельзя, хотя она и не подкреплена такими же подробными бытовыми деталями, как первые две.

Какой бы из версий ни оказалась верной, ясно одно: фамилия Пажуковы — это самобытный памятник славянской культуры, сохранивший в себе следы давно ушедшего быта. Она рассказывает о человеке, которого в его окружении знали не по имени, а по делу или характерной черте. Прозвище Пажук закрепилось за ним как наиболее употребительное именование, а со временем, когда фамилии стали обязательными, легло в основу фамилии Пажуков. Так потомок человека с прозвищем Пажук получил наследственную фамилию.

Важно понимать, что процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Одно и то же прозвище могло возникнуть независимо в разных регионах, и окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Пажуковы можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований с привлечением архивных документов, переписных книг и писцовых записей.