Фамилия Печенегин звучит громко и необычно — сразу отсылает к истории Древней Руси, к кочевникам, которые тревожили южные границы. Однако прямой связи с печенегами как с народом у этой фамилии, скорее всего, нет. Словообразовательная модель проста: основа «Печенег» плюс типичный русский фамильный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?»). Так образовывали фамилии от прозвищ или мирских имён.

Прозвище Печенег могли дать человеку за какие-то черты, напоминавшие кочевника: смуглую кожу, воинственный нрав, неспокойный характер или даже за привычку носить необычную одежду. На Руси прозвища по этнонимам были распространены, но редко означали реальное происхождение — чаще это была метафора. Второй вариант: Печенегом в народе могли называть человека, который жил на месте бывших печенежских становищ, например, на южных окраинах, где память о кочевниках сохранялась в топонимах.

География фамилии тоже показательна. Печенегины встречаются в основном в центральных и южнорусских областях, особенно в Воронежской и Ростовской. Это косвенно подтверждает версию о прозвище, данном на пограничных территориях, где контакты с кочевниками были частью быта. В документах XVII–XVIII веков фамилия фиксируется среди крестьян и однодворцев — служилых людей, охранявших рубежи. Так что предки Печенегиных вполне могли быть теми самыми «сторожевыми», кто помнил о бывших врагах и в шутку или всерьёз называл друг друга по ним.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму без смягчения (не «Печенегин», а именно с твёрдым «г»), что говорит о давнем закреплении в письменных источниках. Встречаются и варианты с ударением на второй или третий слог, но литературная норма — на третий: Печене́гин. Сравнение с однокоренными фамилиями (Печенегов, Печенежский) показывает, что модель на -ин для этой основы — самая распространённая, что типично для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений.