Фамилия Печенегов звучит необычно и сразу вызывает исторические ассоциации. Прямой и самый очевидный ответ: её основа — этноним «печенег», то есть название кочевого тюркского народа, который в X–XI веках тревожил набегами южнорусские земли. Однако носитель фамилии Печенегов — не потомок степняка. В русской традиции прозвища по национальному признаку давали не самим представителям народа, а русским людям, которые чем-то напоминали чужеземцев: внешностью, характером, манерой одеваться или даже тем, что долго жил в тех краях. Прозвище Печенег могли дать смуглому, черноволосому человеку, либо тому, кто отличался свирепым или воинственным нравом — печенеги в летописях описывались как «злые враги».

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Печенегов — буквально «сын Печенега» или «из рода Печенеговых». Фамилия относится к самому массовому типу русских фамилий (патронимы на -ов/-ев), но с очень редкой основой. В отличие, скажем, от фамилий Татаринов, Немцов или Поляков, Печенегов встречается гораздо реже: этноним «печенег» рано вышел из обихода, и прозвища на его основе перестали возникать уже к XVI–XVII векам.

Интересная деталь: в старых документах фамилия могла писаться через «а» — Печенягов. Это не ошибка, а диалектное произношение: в некоторых говорах «е» после мягкого согласного переходило в «я». Встречается и вариант Печенягов, но он ещё реже. Географически фамилия тяготеет к южным и центральным областям России — Курской, Орловской, Воронежской, то есть к местам, где исторически проходили кочевья и где память о печенегах дольше сохранялась в народной речи.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Печенегов стоит в одном ряду с Половцевым, Торчиновым, Берендеевым — все они образованы от названий исчезнувших степных народов, известных по древнерусским летописям. Никакого отношения к татарским или тюркским корням у фамилии нет: это чисто русское прозвищное имя, данное по внешнему сходству или поведению.