Фамилия Печеняк — это редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с занятием, а с характером или внешностью. В отличие от фамилий на -ов и -ин, которые чаще образуются от имён, суффикс -як указывает на украинское или южнорусское происхождение. Он встречается в фамилиях вроде Гончаренко, но в форме Печеняк работает иначе: это не отчество, а прямое прозвище.

Корень здесь — «печень». Прозвище Печеняк могли дать человеку с крупным телосложением, с выступающим животом, либо тому, кто любил плотно поесть. В говорах слово «печеняк» иногда означало «обжора» или «толстяк». Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным «печеный» (загорелый, смуглый), но она слабее, так как суффикс -як обычно образует существительные, а не прилагательные.

Фамилия не дворянская и не книжная. Она бытовала в крестьянской и казачьей среде на землях современной Украины, в Белоруссии и в южных областях России (Курская, Воронежская области, Кубань). В документах XVIII–XIX веков встречаются Печеняки среди реестровых казаков и мещан. Географическая привязка — это, пожалуй, главное, что можно сказать о фамилии: она плотно сидит в ареале украинского и южнорусского говора, где суффикс -як был продуктивен.

Интересно, что фамилия избежала русификации через суффиксы -ов или -ев. В переписях XIX века иногда встречается двойная запись: «Печеняк» и «Печеняков» — как попытка чиновников вписать нетипичную форму в привычные рамки. Но исходный вариант устоялся. В современной России фамилия редкая, чаще встречается в украинских областях. Носителей, внёсших вклад в историю или культуру, в открытых источниках не зафиксировано — фамилия осталась бытовой, не попав в элитные слои.