Фамилия Пенников — один из тех случаев, где за простой и прозрачной конструкцией скрывается неожиданное разнообразие версий. На первый взгляд всё ясно: основа «пенник» и патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей-то сын»). Но что именно означало слово «пенник» в Древней Руси?

Самая прямая и, вероятно, массовая версия — прозвище по роду деятельности. Пенником называли мастера, который варил, перегонял или торговал пенным — крепким алкоголем, например, пивом или медовухой. Пена при брожении была характерным признаком, отсюда и «пенное» как синоним хмельного напитка. Предок-Пенник мог быть броварником, пивоваром или содержателем корчмы. Фамилия в этом случае — «профессиональная», как Бортников (бортник) или Сыромятников (сыромятник).

Однако есть и другой корень, который вступает в спор с первым. В северных и центральных говорах «пенник» — это не человек, а предмет: вид печи для выплавки стекла или металла (от «пениться» — плавиться, кипеть). В этом случае прозвище могли дать не самому мастеру, а человеку, который жил или работал у такой печи, либо имел с ней дело. Эта версия менее известна, но ономастически правдоподобна: в русских фамилиях множество прозвищ по названиям инструментов и построек (Топорников, Горшков).

Третья, совсем бытовая гипотеза: «пенник» — прозвище вспыльчивого, «пенящегося» человека, то есть того, кто легко выходит из себя, как закипающее пиво. Такие прозвища по характеру давали часто, и они легко закреплялись.

Обратите внимание на суффикс. Форма Пенников, а не Пенкин или Пенницкий, подсказывает, что в основе лежало существительное на -ник, а не на -к. Это характерно для прозвищ от названий профессий и объектов. Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще — в областях бывшего Русского Севера и Поволжья, где было развито пивоварение и стекольное дело. Однозначно сказать, кем был первый Пенников, уже не получится — слишком разные пути ведут к одному и тому же слову. Но ясно, что прозвище было не пустым: оно либо указывало на занятие, либо на характер, либо на место, где человек проводил время.