Фамилия Перелёт прямо отвечает на вопрос, каким был её первый носитель: беспокойным, непоседливым, не сидевшим на месте. В её основе — прозвище Перелёт, которое в народной речи звучало как ёмкая характеристика человека. Чаще всего так называли того, кто постоянно «перелетал» с места на место, то есть вёл бродячий образ жизни: бездомного странника, пилигрима, беглого крестьянина, каторжника или солдата-дезертира. Но была и другая, более мирная причина для такого прозвища — пришлый человек, который недавно прибыл в селение из другой местности. Для оседлого крестьянского мира любой чужак был «перелётом» — птахой, что залетела на чужой двор.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа — глагол «перелетать», от которого образовано прозвище, а затем и фамилия без дополнительного суффикса, по типу чистых названий. Такая бессуффиксная модель встречается реже, чем привычные фамилии на -ов или -ин, и это делает Перелёт заметным исключением. Сравните с однокоренными фамилиями вроде Перелётов или Перелёткин — они явно моложе и образованы уже от прозвища Перелёт по стандартной схеме притяжательных прилагательных. Сама же фамилия Перелёт застыла в своей первоначальной форме, что говорит о её древности: так могли записать человека в переписных книгах, не переделывая прозвище на церковнославянский лад.

Стоит различать два возможных ударения. В фамилии Перелёт ударение падает на последний слог, и это закрепляет связь с глаголом «перелетать». Если бы ударение стояло на втором слоге — Пере́лет — мы бы имели дело с существительным, означающим перерыв, паузу в работе, но такая трактовка для прозвища маловероятна. Версия с кочующим человеком выглядит убедительнее: она объясняет, почему прозвище закрепилось и пережило несколько поколений.

География фамилии не слишком широкая, но показательная: Перелёт встречается в центральных русских областях и на юге, где было много беглого люда и переселенцев. Там, где земля осваивалась заново, прозвища, данные пришлым, приживались особенно легко. Не исключено, что часть носителей фамилии ведёт род от солдат, которые после долгой службы не вернулись домой, а осели на новом месте — таких в XVIII–XIX веках тоже называли перелётами.

В словарях русских фамилий эта фамилия не получила развёрнутого толкования, но её значение восстанавливается без труда по внутренней форме слова. Ономастические источники, включая работы Б. Унбегауна, подтверждают, что прозвища от глаголов движения — обычное дело для русской антропонимии: человеку давали имя по его самому заметному поведенческому признаку. Перелёт — как раз такой случай: фамилия-характеристика, которая за пять-шесть веков не утратила своей образности.