Фамилия Перелай — одна из тех русских фамилий, где корень слышен сразу, а вот значение за ним стоит неочевидное. В её основе лежит глагол «перелаять» — то есть облаять кого-то в ответ, перекричать, переспорить. В старой русской деревне «перелаем» называли шумную перебранку, ссору с криком, а «перелай» — либо участника такой ссоры, либо человека с резким, задиристым голосом. Так что первый носитель фамилии — скорее всего, не тихоня, а тот, кого в округе знали как любителя погорячиться или обладателя зычного голоса.

Модель образования здесь простая и типичная для восточнославянских фамилий: основа глагола в повелительном наклонении (или отглагольное существительное) без дополнительного суффикса. По тому же принципу сложились фамилии Непейвода, Убийвовк, Держидерево — их давали как прозвища-характеристики, и со временем они закрепились за потомками. Фамилия Перелай — из той же группы «говорящих» прозвищ, которые не требовали перевода: соседи сразу понимали, о ком речь.

Ударение в фамилии, вероятнее всего, падает на последний слог — Перела́й, хотя в некоторых говорах могли ставить и на второй: Пере́лай. Географически фамилия редкая и не имеет чёткой привязки к одному региону. Встречается в основном на юге России и в Украине, что неудивительно: именно там была жива традиция прозвищ на -ай (Гуляй, Стреляй, Кричи). В списках дворянских родов Перелай не значится — это фамилия крестьянская или казачья, без сословного блеска, но с яркой внутренней формой.

Если копнуть чуть глубже, можно заметить, что фамилия могла возникнуть и как вариант написания от «Перелей» — но это другая этимология, связанная с литьём (переливать). Однако для Перелая именно «лай» остаётся основной и самой логичной версией: слово сохранилось в диалектах, а глагол «перелаять» фиксируется в словаре Даля. Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии был человеком бойким, голосистым и не лез за словом в карман.