Фамилия Перелетовы (в написании через Ё — Перелётовы) ведет начало от прозвища Перелет или Перелёт. Его давали человеку, который словно перелетал с места на место: бездомному бродяге, пилигриму, беглому крестьянину, каторжнику или дезертиру. Так же могли окликнуть и просто пришлого, появившегося в селении из чужих краев. Потомки такого человека со временем закрепили за собой фамилию Перелетовы.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе прозвища добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Первоначально форма Перелетов означала «сын Перелета», и лишь позднее закрепилась как наследственная фамилия.

Интересно, что прозвище могло иметь и ироничный оттенок. Перелетом в некоторых говорах называли не только странника, но и человека ветреного, непостоянного, того, кто не может усидеть на одном месте. В этом смысле фамилия сближается с такими однокоренными, как Перелетов, Перелеткин, а также с более поздними Летов, Летавин.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные прозвищные фамилии возникали в разных регионах независимо друг от друга. Однако сам факт, что прозвище легло в основу фамилии, говорит о живом народном языке, который подмечал характерные черты человека — в данном случае его подвижность или оторванность от дома.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Перелетовы — памятник славянской культуры, сохранивший в себе отголосок тех времен, когда человека могли назвать не по имени отца или профессии, а по тому, как он жил и чем выделялся среди других.