Фамилия Перелетов (а также её вариант с буквой «ё» — Перелётов) рассказывает о предке, которого нарекли прозвищем Перелет. Смысл прозвища прозрачен: так называли человека, который словно птица «перелетал» с места на место. За этим стояли разные судьбы: бездомный бродяга, пилигрим, идущий по святым местам, беглый крестьянин, скрывающийся от помещика, каторжник или солдат-дезертир. Не обязательно за прозвищем стояла драма — так могли сказать и о пришлом человеке, который осел в селении, но память о его появлении «издалека» сохранилась в имени.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Перелет + патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». Сын Перелета становился Перелетовым, внук наследовал это имя уже как фамилию. Интересно, что прозвище закрепилось за человеком не по его ремеслу или внешности, а по образу жизни или обстоятельствам биографии, что делает фамилию своеобразным маркером подвижности предка.

Стоит заметить, что в старину у прозвища мог быть и переносный, ироничный оттенок: «перелетом» дразнили ветреного, непостоянного человека, который не держится за дом и семью. Однако в крестьянской среде, где оседлость была нормой выживания, такое прозвище чаще фиксировало реальный факт — человек пришёл откуда-то и остался. В письменных источниках фамилия встречается в формах как с «е», так и с «ё», что связано с особенностями записи: до реформы орфографии буква «ё» на письме часто заменялась на «е», а в устной речи ударение могло падать по-разному.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Перелетий, Перелётов, Перелётный, — то видно, что все они отталкиваются от одного глагольного корня «перелетать». Но именно форма Перелетов самая распространённая, поскольку суффикс -ов стал универсальным способом образования фамилий от любых прозвищ в центральной России.