Фамилия Перельман — одна из тех, что обманчиво просты на первый взгляд. В ней слышится немецкая основа, но почти всегда она указывает на еврейское происхождение предков. Смысл прозвища, от которого пошла фамилия, прозрачен: немецкое Perle (в старой орфографии Perl) — «жемчуг», а Mann — «человек». То есть Перельман — «жемчужный человек».

Чаще всего так называли того, кто имел дело с жемчугом: торговца, ювелира или огранщика. Это так называемое «профессиональное» именование, которое закрепилось за родом занятий и перешло в фамилию. Встречались и другие варианты осмысления: в некоторых диалектах идиша и немецкого так могли назвать человека за какую-то особую черту, но версия с ремеслом выглядит самой прямой и правдоподобной.

Однако у фамилии есть и вторая, более любопытная история. В конце XVIII — XIX веке, когда в Российской империи и Австро-Венгрии евреям массово присваивали фамилии, чиновники нередко не спрашивали о прозвищах, а сочиняли их сами. Так появлялись искусственные, «кабинетные» фамилии из двух немецких корней, которые не имели отношения ни к роду занятий, ни к внешности. Вейценбаум — «пшеничное дерево», Зауэрштром — «кислый поток», Левенфиш — «рыба-лев», Цигенбаум — «козье дерево». Перельман вполне мог возникнуть в этом же ряду — как красивое, «жемчужное» имя, данное по воле писаря, а не по прозвищу. Тем более что жемчуг в еврейской традиции — образ мудрости и редкости, так что выбор чиновника был бы неслучаен.

Различить две эти версии по самой фамилии невозможно: и потомок ювелира, и человек, получивший фамилию от канцеляриста, писались бы одинаково. Но для носителей фамилии это и не важно — обе версии ведут в одну историческую эпоху, когда немецкий язык был языком администрации и образования в Восточной Европе.

Среди носителей фамилии есть люди, сделавшие её известной на весь мир. Прежде всего это Григорий Яковлевич Перельман, математик, доказавший гипотезу Пуанкаре. Его предки, как и у большинства Перельманов, происходили из черты оседлости — территории современной Беларуси, Украины и Польши, где немецкие фамилии еврейского населения были обычным делом. Другой знаменитый родственник — Яков Исидорович Перельман, основоположник жанра занимательной науки, автор «Занимательной физики» и «Занимательной математики». Его книги воспитывали любопытство к науке у миллионов советских школьников, и его фамилия стала синонимом увлекательного знания. Также к роду относятся советский художник Виктор Николаевич Перельман и музыкант Натан Ефимович Перельман, профессор Ленинградской консерватории.

Интересно, что фамилия не прижилась в Германии и Австрии — там её почти не встретить. Основная масса Перельманов жила в Российской империи, а после революции рассеялась по миру. Сегодня фамилия чаще встречается в Израиле, США и России, и почти всегда её носители — потомки тех самых еврейских семей, которым фамилию дали либо по профессии, либо по воле писаря.