Фамилия Перепельцев звучит на слух почти как «перепел», но связь с птицей не прямая, а через уменьшительно-ласкательное производное. Основа здесь — «перепель», то есть птенец перепела или маленький перепел. В русских говорах так могли назвать невысокого, щуплого человека или, наоборот, обладателя звонкого, «переливчатого» голоса — по аналогии с перепелиным боем. Суффикс -ец в исходном прозвище (Перепелец) указывал на принадлежность или сходство: «тот, кто похож на перепела». А фамильный суффикс -ев стандартно присоединился к основе на мягкий согласный, превратив прозвище в родовое имя — «сын Перепельца».

Интересно, что в отличие от массовой фамилии Перепелов, которая прямо образована от названия взрослой птицы, Перепельцев — вариант более редкий и «личный». Он не просто констатирует признак (похож на перепела), а содержит уменьшительный оттенок, что характерно для прозвищ, данных в быту, в кругу семьи или деревни. Вероятно, первый носитель прозвища Перепелец был младшим, невысоким или обладал особой подвижностью.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Поволжью, где перепел — обычная птица и объект охоты. В старых писцовых книгах XVII–XVIII веков встречаются записи крестьян и посадских людей с прозвищем Перепелец, но массовое закрепление фамилии произошло позже, после отмены крепостного права, когда бывшие дворовые и крестьяне получали полные фамилии по прозвищам предков.

Словообразовательная модель аналогична фамилиям Голубев, Соловьёв, Воробьёв, но с промежуточным суффиксом -ец, что делает Перепельцев скорее исключением, чем правилом. В академическом словаре русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) такая модель не выделяется отдельно, но встречается в единичных случаях. Фамилия не имеет отношения к польскому или украинскому «перепел» — это исконно русское прозвище, записанное в северных и центральных уездах ещё в допетровскую эпоху.

Социальный состав носителей — преимущественно крестьянское и мещанское сословие. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «прозвищное» происхождение из простонародной среды.