Фамилия Перетов — редкий случай, когда прозвищная основа почти наверняка связана не с характером или внешностью, а с конкретным действием или ремеслом. В её основе лежит глагол «переть» в одном из старых значений: «напирать», «теснить», «идти напролом», а также «нести, тащить что-то тяжёлое». Человек, получивший прозвище Перёт или Перет, мог быть упрямым, настойчивым, либо, что вероятнее, заниматься физическим трудом — например, быть бурлаком, грузчиком, ломовым извозчиком. В северных и волжских говорах «переть» означало также «грести против течения», так что прозвище могло закрепиться за лодочником или сплавщиком.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: Перетов — сын Перета. Форма на -ов, а не на -ин, говорит о том, что исходное прозвище оканчивалось на твёрдый согласный. Интересно, что фамилия практически не встречается за пределами России — это не польский, не украинский вариант, а исконно великорусское образование, скорее всего из центральных или северных губерний.

Менее правдоподобная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «перет» (редко — «прут» или «шест»). В таком случае Перетов мог быть сыном человека, который делал или продавал прутья, хворост, жерди. Однако эта гипотеза слабее: для прозвища по предмету обычно использовали форму с суффиксом -ник (Прутников, Шестов), а Перетов явно отглагольный.

Фамилия очень редкая. В дореволюционных справочниках и современных базах данных Перетовы фиксируются единично, в основном в Ярославской, Костромской и Вологодской областях — как раз там, где речное судоходство и бурлачество были основным промыслом. По сословной принадлежности предки скорее всего были государственными крестьянами или мещанами, дворянских родов с такой фамилией не известно.