Фамилия Перетокин — редкий пример того, как народное слово, почти исчезнувшее из живого языка, сохранилось в семейном имени. Вопреки интуитивному ожиданию, ничего общего с рекой или перетеканием воды эта фамилия не имеет. Разгадка лежит в словаре Владимира Даля, который зафиксировал нарицательное «перетока» — так в некоторых русских говорах называли овцу, пропустившую год без ягненка, то есть переступившую через срок окота.

Фамилия образована по простой и древней модели: прозвище Перетока плюс притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Отвечая на вопрос «чей ты будешь?», потомки говорили: «Перетокин сын», «Перетокина дочь». Со временем форма закрепилась как родовое имя. Суффикс -ин в русских фамилиях встречается реже, чем -ов, что делает Перетокиных частью менее многочисленной группы семейных прозваний.

Смысл прозвища допускает два прочтения, и оба связаны с женской судьбой. Первое: женщина, долго не имевшая детей, — такая «перетока» как бы перешагивала через положенный природой срок. Второе: мать, у которой роды шли почти каждый год, но однажды случился перерыв. В крестьянском быту, где количество детей определяло достаток семьи и число работников, подобная особенность не могла остаться незамеченной соседями. Прозвище, данное по такому случаю, не было обидным — скорее метким, описательным.

Мужчина с прозвищем Перетока тоже мог существовать: в деревнях нередко давали женщинообразные прозвища мужчинам по поведению или внешности, но для фамилии это не принципиально. Важно другое: ядро прозвища — указание на пропуск, перерыв, «переступление» через срок. Эта внутренняя форма слова сохранилась в фамилии, хотя само слово «перетока» в этом значении сегодня знают только диалектологи.

Точное место возникновения фамилии неизвестно. Процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий, с XVI по XVIII век, и в разных регионах по-разному. Можно предположить, что фамилия родилась в северных или центральных губерниях, где овцеводство было заметной частью хозяйства, но документальных подтверждений этому нет. Не сохранилось и сведений о знаменитых носителях фамилии — Перетокины не оставили следов в истории, но именно такие фамилии, без громких страниц, точнее всего передают голос простого народа.

В написании фамилии возможны варианты: Перетокин и изредка Перетокины во множественном числе, когда говорят обо всём роде. Ударение, судя по происхождению от «перетока», падает на третий слог — Перетока, — хотя в бытовой речи встречается и ударение на «о». Разнобой этот естественен для фамилий, которые веками жили в устной традиции.

Фамилия Перетокин — памятник не письменности, а живой народной речи. Она сохранила слово, которое иначе кануло бы в Лету вместе с говорами, и позволяет представить, как в каком-то селе женщину, у которой «переток» случился, назвали так, что имя это пережило её на несколько столетий.