Фамилия Перистый (в форме множественного числа — Перистые) принадлежит к распространённому типу славянских семейных имён, образованных от прозвища. В её основе лежит прилагательное «перистый», которое в старом языке значило «оперенный, одетый перьями, обильный ими». От этого слова и пошло прозвище, закрепившееся за родоначальником.

Скорее всего, Перистым называли человека, чьи занятия были связаны с домашней птицей: птичника, того, кто ухаживал за курами, гусями или иной живностью. Но прозвище могло относиться и к внешности. У некоторых людей волосы были настолько мягкими и лёгкими, что напоминали перья — такого человека тоже могли прозвать Перистым. Реже это слово использовали для обозначения пёстрого, рябого или чубаро го окраса, что тоже могло стать поводом для прозвища.

Прозвище Перистый, изначально существовавшее рядом с наследственным именем, со временем полностью вытеснило его и в быту, и в официальных бумагах. Так оно превратилось в фамилию, которая передавалась уже детям и внукам. Форма Перистые — это типичное для украинской и южнорусской традиции обозначение целого рода или семьи, где фамилия употребляется во множественном числе.

Точное время и место возникновения фамилии Перистый сейчас установить трудно: фамилии на этих землях складывались на протяжении нескольких столетий, и письменные свидетельства сохранились лишь частично. Однако сам словообразовательный тип — от прозвища с суффиксальной основой на -ый — указывает на довольно ранний пласт, когда прозвища ещё не стали обязательными наследственными именованиями.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренных, например, от фамилии Перов, которая восходит к имени или прозвищу Перо, или от фамилии Перьев, связанной с торговлей пером. Фамилия Перистый сохранила именно описательный, качественный оттенок — она характеризует человека, а не предмет его ремесла. В этом её своеобразие.

Сегодня фамилия Перистый (и Перистые) встречается редко, что неудивительно: прозвища, основанные на внешних признаках, давали не так часто, как именования по профессии или отцу. Тем не менее она остаётся живым памятником славянской речи, где за одним словом скрывается и быт, и наблюдательность наших предков.