Фамилия Перистая — один из ярких примеров того, как русская фамилия может быть образована от прилагательного, а не от существительного или имени. В отличие от большинства фамилий на -ов или -ин, она застыла в форме женского рода. Это сразу указывает на её происхождение: перед нами так называемая «фамилия-прозвище», которая закрепилась за человеком в виде качественной характеристики.

Основа здесь — прилагательное «перистый». В прямом смысле слово означало «покрытый перьями», «пушистый», «похожий на перо». Но в народной речи оно имело и переносные значения. Перистым могли назвать человека с очень пышными, торчащими в стороны волосами, с кудрявой бородой или необычной шевелюрой. В некоторых говорах «перистым» называли того, кто ходил в одежде с бахромой или воротником из перьев, что в крестьянской среде было редкостью и сразу бросалось в глаза. Не исключено, что прозвище относилось к человеку с лёгким, «порхающим» характером или походкой.

Фамилия могла возникнуть в разных регионах, но особенно характерна для южнорусских и украинских земель, где суффикс -ая в фамилиях встречается чаще, чем на севере. В официальных документах фамилию могли записать как Перистая, Перистов или Перистый — в зависимости от того, как её осмыслял писарь. Форма на -ая говорит о том, что фамилия изначально была полным прилагательным и не прошла стандартную модель с патронимическим суффиксом.

Интересно, что у фамилии Перистая нет однозначной связи с профессией или ремеслом. В отличие от Кузнецовых или Плотниковых, здесь мы имеем дело с индивидуальной чертой. Это делает фамилию более редкой и менее предсказуемой. Если предок носил такое прозвище, то, скорее всего, он чем-то выделялся внешне — пышной причёской, необычной одеждой или даже манерой поведения.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Перистая стоит особняком. Перов, Перьев, Перушкин — все они образованы от слова «перо» в значении «птичье перо» или «письменная принадлежность». Перистая же ближе к описательному прозвищу, чем к вещи. Это редкий случай, когда фамилия сохранила не предмет, а образ.