Фамилия Первий — редкий пример того, как имя-характеристика закрепилась за родом без изменений, в своей исходной форме. Вопреки распространенной модели, где суффикс -ов или -ин превращает прозвище в притяжательное прилагательное («чей?» — «Первого сын»), здесь мы видим застывшее субстантивированное прилагательное. Окончание -ий выдает украинскую или, шире, западнорусскую почву: в великорусских говорах такая форма не прижилась бы, там сказали бы «Первой» или «Первов».

Основа фамилии — мирское имя Первий, которое давали не при крещении, а в быту, чтобы отличить человека среди односельчан. Этимологически оно напрямую связано с числительным «первый». В старину имена-порядковые номера были обычным делом: так появлялись Вторыши, Третьяки, Четвертаки. Но если те имена чаще указывали на очередность рождения детей в семье, то Первий могло нести и другой смысл. Менее вероятно, но допустимо, что это прозвище закрепилось за человеком, который был первым, главным в каком-то деле, своего рода лидером. Однако для прозвища такая форма нетипична — обычно лидеров называли иначе, например, Большак или Голова. Поэтому версия о мирском имени, данном по счету детей, выглядит правдоподобнее.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное окончание именительного падежа -ий, тогда как в современном украинском языке прилагательные мужского рода чаще оканчиваются на -ий, но в фамилиях такое окончание встречается нечасто. Обычно украинские фамилии на -ий — это либо притяжательные (Шевченко, Тищенко), либо адъективные (Великий, Толстый). Первий стоит в одном ряду с такими редкими формами, как Божий или Третий, которые фиксируют исходное слово без каких-либо изменений.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и крестьянские роды часто получали свои прозвища-фамилии позже, чем дворянские. Но сам факт, что имя Первий не превратилось в Первов или Первин, говорит о том, что род мог сложиться на территории современной Украины или в южнорусских землях, где влияние украинской словообразовательной традиции было сильным. В любом случае, фамилия Первий — это не просто семейное прозвище, а застывший осколок древней славянской традиции именования, который сохранил для нас слово, вышедшее из живого употребления.