Фамилия Первой — редкий пример того, как имя, данное при рождении, закрепилось за родом и пережило столетия. Вопреки ожиданиям, в основе лежит не прозвище лидера или главного начальника, а древнее мирское имя Первой. Его этимология прозрачна: оно напрямую связано со словом «первый». В старину так могли назвать первенца — первого, а значит, самого ожидаемого и долгожданного ребенка в семье.

Имя Первой органично вписывается в ряд древнерусских имен-порядковых: Второй, Третьяк, Четвертак, Шестак. Эта традиция нумеровать детей по очередности появления на свет была широко распространена вплоть до XVII века, пока церковь не начала активно бороться с «мирскими» именами, заменяя их календарными. Поэтому версия о том, что Первой — прозвище, данное за выдающиеся лидерские качества, выглядит менее убедительной: слишком уж логично и системно выстраивается ряд таких имен, где «первый» означает порядковый номер, а не социальный статус.

Сама фамилия образована по простейшей и самой продуктивной модели: к основе Первой добавили типичный фамильный суффикс -ов, который изначально указывал на принадлежность потомку. То есть буквально фамилия Первой означала «сын Первого», «из семьи Первого». Процесс закрепления таких фамилий в среде крестьянства и посадских людей начался позже, чем у знати, — в основном после отмены крепостного права, когда людям массово понадобились официальные документы. Однако в некоторых регионах фамилии на -ов фиксировались уже в XV–XVI веках, так что точное время возникновения фамилии Первой установить сложно.

Интересно, что фамилия Первой сохранила архаичную форму имени без окончания, тогда как в современном русском языке мы бы сказали «Первый». Это делает её своеобразным лингвистическим памятником, застывшим в словоформе, которая вышла из живого употребления. Встречаются и родственные фамилии, образованные от тех же корней: Первушин, Первиков, Первак, — но именно Первой звучит наиболее архаично и прямо отсылает к исходному имени. Сегодня носители этой фамилии могут с полным правом считать, что их предок когда-то был просто первым ребенком в семье, и это имя навсегда определило родовое имя.