Фамилия Пешехонов — один из тех случаев, когда народная этимология уверенно ведет в тупик, а научная дает неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что в основе лежит глагол «пешеходить» или слово «пешеход». Логика простая: предок медленно ходил или вовсе не имел лошади. Но это ошибка. Настоящий корень спрятан в географии, и разгадка меняет всё.

Фамилия образована от названия старинного города Пошехонье в Ярославской области. Точнее — от прозвища Пошехон, которое давали человеку, родившемуся в этих местах, а затем переехавшему на новое место жительства. В русской традиции такие «географические» прозвища были обычным делом: приезжего из Рязани звали Рязанец, выходца из Пошехонья — Пошехоном. Его дети и внуки, уже не имевшие к городу прямого отношения, наследовали это прозвище как родовое имя, и со временем оно закрепилось в форме притяжательного прилагательного: Пошехонов, то есть «сын Пошехона».

Здесь и возникает путаница с написанием. В разговорной речи и в документах приставка «по-» часто сливалась с корнем, а безударная гласная «о» слышалась как «е». Так Пошехонов превратился в Пешехонова. Это типичная для русской ономастики история: письменная фиксация не поспевала за живым произношением, и фамилия застыла в «народном» варианте. По той же модели возникли, например, фамилии Пошехонский или Пешехонский, которые встречаются реже, но указывают на ту же ярославскую основу.

Сам топоним Пошехонье не менее интересен. Название города происходит от реки Шексны: земли вокруг нее называли Пошехоньем, то есть местностью по реке Шехонь (древнее название Шексны). Так что в фамилии, вопреки первому впечатлению, нет ничего про ходьбу пешком — зато есть гидронимия, древние славянские названия рек и память о северных русских землях.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и в каждом регионе шел своими темпами. Крестьянские фамилии в Ярославской губернии массово закреплялись позже, чем дворянские, поэтому Пешехоновы могли появиться и в XVII, и в XIX веке. Но сам тип фамилии — от прозвища с суффиксом -ов — один из самых распространенных в России, что подтверждает его древние корни.

Важно понимать и социальный контекст. Пошехонье в сознании русских стало символом глухой провинции во многом благодаря сатирическому очерку Салтыкова-Щедрина «Пошехонская старина». Однако сама фамилия не несет уничижительного оттенка. Она — памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в нескольких буквах название древней реки, историю переселений и особенности русской фонетики, которая перекроила исходное слово на свой лад.