Фамилия Петергерин — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа — немецкое или скандинавское имя Петер (аналог русского Петра) в сочетании с суффиксом -ин, который в русских фамилиях означает принадлежность: «чей?» — Петергерин, то есть «сын Петергера» или «человек из рода Петергера». Но здесь важна вторая часть корня: «гер» (нем. Heer — войско, армия). Получается, что Петергер — это двусоставное имя, типичное для германской традиции: «Пётр-воин» или «воин Петра». В отличие от простого отчества «Петров», эта фамилия несёт в себе не только патроним, но и прозвище, указывающее на военную профессию или принадлежность к дружине.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически селились немцы-колонисты: Поволжье, Причерноморье, Санкт-Петербургская губерния. В XVIII–XIX веках немецкие переселенцы, получая русские паспорта, часто русифицировали свои фамилии, добавляя окончание -ин. Так Петергер превращался в Петергерина. Встречаются также варианты написания: Петергерин, Петергеринов, реже — Петергер. В дореволюционных метрических книгах можно найти формы с двойным «р» — Петергеррин, что указывает на произносительную норму (с твёрдым «г» и раскатистым «р»).

С точки зрения словообразования, это не типичная для русских крестьян фамилия на -ов/-ев, а скорее «инская» модель, распространённая среди духовенства и иностранцев, принявших православие. Суффикс -ин здесь не столько уменьшительный, сколько притяжательный, как в фамилиях Дружинин (от «дружина») или Гагарин (от «гагара»). Однако в отличие от них, у Петергерина нет славянской основы, что сразу выделяет её среди соседних фамилий. Если предок носителя был военным поселенцем или мастеровым, приглашённым из Германии, то фамилия могла быть записана при крещении или при получении российского подданства.

В XX веке фамилия стала ещё более редкой: после Первой мировой войны и депортаций советских немцев многие носители сменили её на более «русские» варианты (Петров, Петерсон) или были переселены. Сейчас Петергерины встречаются в основном в городах европейской части России и в Казахстане, куда высылали немцев Поволжья. Поиск по архивам показывает, что фамилия почти не встречается в дворянских родословных книгах — это скорее фамилия мещан, цеховых ремесленников или колонистов, а не аристократии.