Фамилия Петимкин — редкий случай, где один и тот же корень может вести в две совершенно разные стороны, и обе выглядят правдоподобно. Самое очевидное, что бросается в глаза, — основа «Петим-». Скорее всего, это производная форма от крестильного имени Пётр. В русской народной традиции имя перекраивали десятками способов: Петя, Петька, Петруня, Петруха. Форма «Петим» встречается реже, но она вписывается в ряд уменьшительных с суффиксом -им- (сравните: Вадим от Вадимир, или просторечное «Костим» от Константин). Так что Петим — это, по сути, ласковое или обиходное прозвище Петра, а Петимкин, соответственно, «чей-то сын» или «человек из семьи Петима». Суффикс -ин указывает на принадлежность, типичную для русских фамилий XVI–XVII веков.

Однако есть и второй вариант, более редкий и неожиданный. В южнорусских говорах (особенно курских, орловских, воронежских) слово «петим» могло означать не имя, а нечто совсем другое — так называли петуха, причем не обычного, а с особым окрасом или нравом. В диалектной лексике «петим» — это вариант «петух» с перестановкой звуков (метатеза), встречающийся в старых записях. Если так, то прозвище Петим давали человеку задиристому, громкоголосому, любящему быть в центре внимания, или же тому, кто держал много домашней птицы. Такая версия объясняет, почему фамилия не получила широкого распространения: имя Пётр было повсеместным, а диалектное слово «петим» — локальным.

Географически фамилия Петимкин тяготеет к центральным и южным областям России, но встречается редко. В дореволюционных переписях её фиксировали в Тамбовской и Рязанской губерниях, что как раз стык двух версий: там и имя Пётр было популярно, и диалектная лексика могла сохраняться. Сословного барьера у фамилии не было — её могли носить и крестьяне, и мещане, но дворянских родов с такой фамилией не известно.

Спор между двумя этимологиями решается просто: если в вашей семье сохранилось предание, что предка звали Петром, — версия с именем почти стопроцентная. Если же в роду передавали, что пращур был «петимом» — забиякой или птичником, — то перед вами редкий случай прозвища, застывшего в фамилии. В любом случае, Петимкин — фамилия, в которой слышен живой голос прошлого: либо ласковое обращение к человеку, либо меткое народное слово, данное по характеру.