Фамилия Петреа — редкий для русской среды случай, когда имя Петр, известное каждому, обрастает не типичными суффиксами -ов или -ин, а сохраняет почти первозданный, «международный» облик. В основе лежит мужское крестильное имя Петр, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. С древнегреческого оно переводится как «камень» или «скала», и в этом смысле фамилия Петреа напрямую наследует библейский смысл: именно так Иисус назвал апостола Симона, на котором, по Евангелию, должна была стоять церковь.

Если отбросить окончание -а, которое в русском языке часто воспринимается как женское, перед нами латинизированная или романизированная форма Петреус. Так в католической традиции, особенно в Польше и Прибалтике, записывали то же самое имя Петр. Фамилия Петреа могла попасть в русские метрические книги двумя путями. Первый — через униатские или католические семьи, которые после разделов Польши оказались в составе Российской империи и постепенно ассимилировались. Второй — через немецкое или шведское влияние, когда писарь, переводя имя на латынь для документов, фиксировал его в форме Petreus, а позже окончание редуцировалось до -а.

Сама модель образования здесь архаична: это не отчество, а прямое заимствование имени без суффикса. В русской ономастике такие случаи единичны, поэтому фамилию Петреа нельзя отнести ни к крестьянским, ни к дворянским. Скорее, она маркирует городского жителя или человека, чьи предки имели отношение к западноевропейской канцелярской культуре. Если сравнивать с однокоренными русскими фамилиями — Петров, Петрищев, Петраков, — то Петреа стоит особняком: в ней нет ни отчества, ни прозвища, только чистое имя, которое несло в себе характеристику твердости и надежности.

Сегодня фамилия встречается крайне редко, преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, куда в XIX веке ссылали польских и немецких колонистов. Носители могли быть потомками обрусевших иностранцев, но точных генеалогических данных по конкретным семьям нет. Можно лишь уверенно сказать, что человек с такой фамилией носит имя, которое в переводе с древнегреческого означает «камень», и в этом кроется главная ценность — редкая сохранность исходной формы без русских словообразовательных наслоений.