Фамилия Петрищев — это классический пример того, как в русском языке уменьшительная или, наоборот, увеличительная форма имени превращалась в родовое прозвание. В основе фамилии лежит просторечная форма канонического имени Пётр, которое пришло на Русь вместе с крещением и в переводе с греческого означает «камень» или «скала». Имя это принадлежало одному из двенадцати апостолов, поэтому было чрезвычайно популярно: от него образовались десятки разных производных форм — от Петруши до Петрище.

Здесь и кроется главная загадка фамилии. Суффикс -ищ- в русском языке обычно увеличительный: он придаёт слову значение «большой, крупный». Соответственно, Петрище — это буквально «большой Пётр», и прозвище вполне могло закрепиться за рослым, сильным мужчиной. Однако в древнерусской традиции существовал и другой обычай: в некоторых регионах так называли старшего в роду или уважаемого человека, подчёркивая его значимость, а не физические размеры.

Есть и третья, менее очевидная версия, которую часто упускают из виду. В прошлом, особенно в церковной среде, к именам священников и уважаемых клириков иногда добавляли суффикс -ищ(е) для выражения почтения. В этом случае Петрищев мог указывать на род занятий предка — например, на потомка человека, который носил это величавое имя в церковном обиходе. Правда, эта гипотеза не находит массового подтверждения в документах, и для большинства носителей фамилии более вероятной остаётся версия с «большим Петром».

Суффикс -ев в окончании указывает на типичную модель притяжательных прилагательных: Петрищев означает «сын Петрище» или «из рода Петрище». Такая схема образования фамилий окончательно закрепилась в XVI–XVII веках, когда после отмены местничества и в ходе переписей населения за крестьянами и посадскими людьми стали массово закрепляться наследственные прозвания.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования был длительным, а имя Пётр было распространено повсеместно. Однако можно предположить, что форма Петрище была более характерна для северных и центральных говоров, где сохранялось цоканье и любили «растягивать» имена. В южнорусских областях чаще использовали форму Петруша, поэтому фамилии Петрушев и Петрушин встречаются чаще, а вот Петрищев остался более редким и самобытным.

Сегодня фамилия Петрищев нередко встречается в Тверской, Псковской и Смоленской областях, что косвенно подтверждает её северо-западное происхождение. Несмотря на кажущуюся простоту, она сохранила в себе живую память о том, как в старину называли человека — с уважением, шуткой или восхищением, — и в этом её ценность как памятника славянской культуры и письменности.