Фамилия Петянкин ставит перед исследователем неожиданную задачу: в её основе лежит не очевидный корень, а уменьшительная форма, которая могла появиться из разных источников. Главная версия связывает её с именем Петянка — народной, разговорной формой крестильного имени Пётр. С греческого это имя переводится как «камень», и в данном случае фамилия указывает на потомка человека по имени Пётр, которого в быту ласково или просторечно звали Петянкой. Такая модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей ты будешь?» — Петянкин), то есть сын или внук Петянки.

Однако у этой фамилии есть и другие, менее очевидные объяснения, которые уводят нас от церковного календаря в мир народных прозвищ и диалектов. Во владимирских говорах существовало нарицательное слово «пет» — так называли печь. Если принять эту версию, то Петянка — это прозвище, которое могли дать истопнику или пекарю, человеку, чья работа была неразрывно связана с огнём и жаром. В этом случае фамилия отражает не имя, а род занятий предка, что делает её близкой к таким «профессиональным» фамилиям, как Печников или Истопников.

Есть и третья гипотеза, более редкая и спорная. Она отталкивается от глагола «петаться», который в некоторых говорах означал «биться, колотиться, маяться, возиться, хлопотать, заботиться». Если это так, то прозвище Петянка могло закрепиться за человеком суетливым, хлопотливым, вечно занятым — тем, кто никогда не сидел на месте. Эта версия правдоподобна, но менее убедительна, чем первые две: глагол этот встречается реже, и связь между ним и уменьшительной формой на -янка не так очевидна.

Что интересно, все три версии сходятся в одном: фамилия родилась не в книжной среде, а в живой народной речи. Формант -янка в основе имени или прозвища характерен для просторечия и диалектов, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение фамилии. Вряд ли её носили дворяне — скорее, это фамилия человека из народа, чей предок был либо Петром, либо пекарем, либо просто непоседой.