Фамилия Пичкалова — женская форма, а её мужской вариант Пичкалов. Эта фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -ов. Основа здесь — Пичкал. Что скрывается за этим словом, сказать однозначно сложно, но есть несколько правдоподобных версий.

Первая и самая очевидная: прозвище связано с глаголом «пичкать» — кормить насильно, впихивать, заставлять есть через силу. В старину так могли назвать навязчивого, назойливого человека или того, кто любил плотно и много есть. Вторая версия — диалектная. В некоторых говорах «пичкать» означало «бить, колотить», и тогда прозвище Пичкал получал драчун или задира. Наконец, нельзя исключать, что основа восходит к тюркскому имени или прозвищу, но следов такой этимологии в доступных источниках почти нет, и она остаётся гипотезой.

Географически фамилия Пичкалов встречается не повсеместно. Наибольшее число носителей зафиксировано в Волгоградской области, на Дону и в соседних регионах юга России. Это указывает на возможную связь с казачьей или крестьянской средой, где прозвища были особенно живучи и легко переходили в фамилии. В центральных и северных областях фамилия редка.

Словообразовательная модель проста: прозвище Пичкал (на -а, как Дразнила, Гуляка) плюс типичный русский суффийкс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Пичкала». Со временем ударение сместилось на последний слог, как у многих фамилий на -ов, хотя в исходном прозвище оно, скорее всего, падало на первый. В переписях XVIII–XIX веков такую фамилию могли записать по-разному — Пичкалов, Пичкалёв, — но вариант на -ов закрепился.

Точных данных о сословной принадлежности всех Пичкаловых нет, но анализ доступных метрических книг и ревизских сказок показывает, что в основном это были государственные крестьяне и однодворцы южных губерний. Фамилия недворянская, неаристократическая, но именно такие — от прозвищ, из народной гущи — составляют костяк русского фамильного фонда.