Фамилия Пикалев — это типичное русское семейное именование, которое образовалось от личного прозвища. В основе лежит слово «пикаль», и здесь исследователи сходятся на двух основных версиях, которые не противоречат, а скорее дополняют друг друга.

Первая версия связывает прозвище с диалектным словом «пикаль» — так в некоторых говорах называли бабочку или мотылька. Прозвище могло закрепиться за человеком ветреным, легкомысленным, порхающим по жизни, не обремененным заботами. Вторая версия опирается на саратовское слово «пикулька», то есть «крошка, малютка». В этом случае Пикалем могли назвать человека маленького роста или младшего в семье.

Отдельно стоит сказать о родственной фамилии Пикалёв. Ее основа — прозвище Пикаля, которое возводят к нарицательному «пикалка». Так в старину называли пищалку, дудочку или глиняную свистульку, часто сделанную в форме уточки или петушка. Здесь просматривается профессиональный след: Пикалей могли прозвать мастера, который делал такие игрушки, или пастуха, который пользовался подобным инструментом. Впрочем, и в этом случае прозвище могло отражать характер — беззаботный, легкий, беспечный.

Исторические документы подтверждают древность этого именования. В новгородских записях упоминается холоп Пикаль (1539 год), там же в XVI веке встречаются Пикалевы. В Белеве в 1626 году записан Гриша Авксентьевич Пикалев, а в XVI—XVII веках Пикалевы числились среди местных помещиков. Это говорит о том, что фамилия не была привязана к одному сословию: ее носили и крестьяне, и служилые люди.

Так что, независимо от того, какой вариант происхождения ближе к истине, фамилия Пикалев (и ее вариант Пикалёв) сохранила память о прозвище, которое дали предку за особенности внешности, характера или ремесла.