Фамилия Пикалова звучит как загадка: что за «пикало» спрятано в её основе? Ответ уходит в народную речь, где этим словом называли сразу несколько вещей, и каждая могла стать источником прозвища. Самое распространённое значение — пищалка, дудочка или глиняная свистулька, часто сделанная в виде уточки или петушка. Такого «пикала» мог смастерить умелый ремесленник, и тогда фамилия указывала на его занятие, либо виртуозно играть на нём, и тогда прозвище доставалось музыканту.

Но у слова были и другие смыслы. В диалектах встречались «пикулька» и «пикулик» — так говорили о крошке или малютке. Если прозвище пошло отсюда, то Пикалой звали человека маленького роста. А вот в Вологде слово «пикуля» означало птичий клюв, поэтому нельзя исключать, что фамилию дали человеку с крупным или необычной формы носом. Ещё одна версия связывает прозвище с диалектным «пикаль» — бабочкой или мотыльком. В этом случае Пикалой могли окрестить ветреного, легкомысленного человека, который порхает по жизни, как мотылёк.

Суффикс -ов в фамилии Пикалова указывает на традиционную модель образования от прозвища отца: потомок человека по прозвищу Пикало со временем стал писаться как Пикалов, а для женщин и детей закрепилась форма Пикалова. Письменные источники подтверждают древность этого прозвища. Известен холоп Пикаль, упомянутый в 1539 году в Новгороде, а также новгородские Пикалевы, жившие в XVI веке. В Белеве в 1626 году встречается Гриша Авксентьевич Пикалев, а в XVI–XVII веках там же числились помещики Пикалевы. Это говорит о том, что фамилия бытовала в разных слоях общества — и среди крестьян, и среди служилых людей.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, со свистулькой, выглядит самой убедительной: она опирается на прямое значение слова и хорошо объясняет появление прозвища по ремеслу. Остальные гипотезы — о маленьком росте, носе или мотыльке — имеют право на существование, но опираются на более узкие диалектные значения и потому менее вероятны. Впрочем, без точных сведений о конкретном родоначальнике нельзя утверждать наверняка. Ясно одно: фамилия Пикалова хранит память о живом народном слове, которое в современном языке почти исчезло, но продолжает звучать в ней.