Фамилия Пикалкин образована от личного прозвища или мирского имени Пикалка, и в её основе лежат две равноправные версии, которые стоит рассмотреть отдельно. Первая гипотеза связывает прозвище с нарицательным словом «пикаль» — так в некоторых русских говорах называли мотылька или бабочку. В этом случае имя Пикалка относится к древней традиции давать ребёнку «природное» имя: родители словно поручали младенца покровительству окружающего мира, надеясь, что к нему перейдут лёгкость и жизненная сила выбранного существа. Такие имена были распространены в крестьянской среде задолго до появления устойчивых фамилий.

Вторая версия выглядит не менее убедительной и отталкивается от глагола «пикать», то есть издавать тонкий писк. Тогда Пикалкой могли прозвать человека с высоким, почти детским голосом — либо, что интересно, пастуха или скотовода, чья работа была немыслима без постоянного покрикивания и свиста, которыми он управлял стадом. В этом случае прозвище закреплялось за взрослым человеком по его занятию или характерной особенности, а уже затем переходило к детям.

Сам суффикс -ин в фамилии указывает на древнюю притяжательную модель: Пикалкин означает «сын Пикалки» или «человек из рода Пикалки». Такая форма типична для северорусских и центральных регионов, где фамилии на -ин часто возникали из прозвищ и имён, оканчивающихся на -а или -я. Обе версии — и «бабочка», и «пискун» — сходятся в одном: фамилия родилась не из книжного слова, а из живой народной речи, из тех прозвищ, которыми люди метко награждали друг друга в повседневной жизни.

В словарях русских фамилий, например в работах Б. Унбегауна и В. Никонова, подобные образования от прозвищ с суффиксом -ка и последующим -ин описаны как один из самых распространённых путей формирования фамилий. Фамилия Пикалкин не относится к числу дворянских или книжных — она типично крестьянская, и её носители, скорее всего, происходят из среды, где прозвища были неотъемлемой частью общинного быта. Сегодня она встречается довольно редко, что делает её особенно ценной для тех, кто пытается проследить историю своего рода: чем реже фамилия, тем легче найти её документальные следы в метрических книгах и ревизских сказках.