Фамилия Пилатов — одна из тех, где за привычным звучанием стоит неожиданная история. На первый взгляд, она напоминает имя Понтия Пилата, римского прокуратора Иудеи. Однако носителям фамилии не стоит искать в родословной древнеримских наместников: в русской ономастике фамилия Пилатов почти наверняка имеет другое, куда более приземлённое происхождение.

Ключ к разгадке — в слове «пила». В большинстве говоров «пилат» — это либо человек, работающий пилой (пильщик), либо мастер, изготавливающий пилы. Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, то есть «Пилатов» буквально значит «сын Пилата» или «из рода Пилата». Прозвище Пилат давали человеку по его ремеслу: скорее всего, предок был плотником, лесорубом или кузнецом, специализировавшимся на инструментах. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников, Столяров), и здесь она работает без натяжек.

Важно отметить, что в народной среде имя римского прокуратора было известно, но оно не стало популярным личным именем или прозвищем — слишком сильный был негативный оттенок. Поэтому версия о происхождении от Понтия Пилата — это скорее позднее книжное переосмысление, а не реальная историческая основа. Гораздо вероятнее, что прозвище Пилат закрепилось за человеком, чья работа была связана с пилой, и со временем превратилось в фамилию.

Географически фамилия Пилатов встречается в разных регионах России, но особенно часто — в центральных и южных областях, где были развиты деревообработка и строительство. Встречаются также варианты Пилатовский, Пилатенко (украинский вариант) и Пилатович (белорусский), что подтверждает общую восточнославянскую основу. Таким образом, носители фамилии Пилатов могут с уверенностью считать, что их предки были людьми труда, связанными с обработкой дерева или металла, а не с библейской историей.